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Venezuela firmó el martes en Pueblo Nuevo, su mejor arranque en eliminatorias, al sumar siete puntos de doce posibles y además liderar junto a Uruguay y Argentina, es decir si este certamen terminara hoy la selección nacional escribiera su nombre por primera vez en un mundial.
Esta fase clasificatoria de todos contra todos comenzó para el Mundial de Francia 98, como en la de esta oportunidad Brasil no la disputó, por ser campeón del mundo en USA 94, el combinado criollo empezó la misma con una mentalidad muy distinta a la de ahora. En aquella época nos alegrábamos con perder sólo por un gol y decíamos los pocos que nos importaba este seleccionado “hicimos un partidazo”.
Después de cuatro partidos jugados la eliminatoria la lideraban Colombia con diez unidades seguido por Ecuador con nueve (quien luego no clasificó) y Argentina con cinco, Venezuela apenas había obtenido un punto de doce posibles y fue un empate en Barinas uno a uno contra Chile. Al final Clasificaron a la cita francesa Argentina (30), Paraguay (29), Colombia (28) y Chile (25); la “Vinotinto” fue colista con tres puntos muy lejos de Bolivia quien fue octava con 17 unidas.
Para Corea y Japón 2002, se integró Brasil luego de perder la final de 1998 con Francia, el calendario fue estructurado muy similar al de hoy, al término de las primeras cuatro jornadas la Argentina de Marcelo Bielsa dominaba claramente con doce puntos, seguida de Brasil (8), Uruguay y Paraguay con siete y Colombia con cinco. En ese año fue que se instauró el repechaje, al que finalmente jugó Uruguay, Venezuela por primera vez no quedó última al sumar 16 puntos, cuatro más que Chiles.
El cierre criollo fue de ensueño, Richard Páez agarró el timón luego de José Omar Patoriza, el argentino dejaba a Venezuela con tres unidades de treinta posibles.
Pero el debut de Páez fue para el olvido Argentina en Buenos Aires le daba la bienvenida al “merideño” con un cinco a cero el 28 de marzo de 2001, todos pensaron que el desenlace iba a ser igual al de todas las eliminatorias, posterior a ese cotejo los criollos empataron a dos con Colombia en San Cristóbal, en junio Páez volvió a recibió un nuevo “cachetazo” Bolivia en La Paz no perdonó y le endosó cinco a los “Patriotas”.
Todo cambió contra Uruguay, Venezuela venció por primera vez a los “Charrúas” dos por cero en Maracaibo, pero lo mejor estaba por venir, la próxima víctima fue Chile en el mismísimo estadio Nacional de Santiago, fue otro dos a cero, con goles de Ricardo David Páez y Juan Fernando Arango.
Como si fuese poco llegaron dos triunfos más 3-0 contra Perú en y 3-1 sobre Paraguay ambos en San Cristóbal. Al final se lograron 16 unidades tres más que Chile y nos empezamos a quitar ese odioso apodo de la “Cenicienta” y lo cambiamos por el de la “Vinotinto”.
Para Alemania 2006 por primera vez se inició con la ilusión de clasificar a un mundial, los “Lanceros de Páez” ya eran un grupo consolidado que tenía una idea de cómo jugar.
Al final de las cuatro primeras jornadas, Venezuela tenía seis unidades su mejor cosecha al inicio de una eliminatoria, sólo superada por los siete puntos conseguidos el martes.
La clasificatoria sudamericana de Sudáfrica 2010 fue la más cerrada de todos los tiempos, porque Ecuador, Colombia y Venezuela se quedaron a menos de tres puntos de la repesca mundialista.
El dato
Sólo tres selecciones bajo este formato eliminatorio se quedaron fuera, luego de sumar siete o más puntos en las primeras cuatro jornadas, Ecuador en la de 1998 arrancó con nueve puntos y luego no clasificó, Uruguay en 2006 inició con siete unidades y perdió el repechaje contra Australia, para finalizar con Colombia quien sumó ocho y no asistió a Sudáfrica 2010, los cafeteros tenía un record similar al de los criollos en esta eliminatoria, sólo que tenían una unidad más, también marcaron 3 goles en tres partidos pero recibieron una anotación.